Dagli imballaggi sporchi che travolgono le piccole comunità del sud-est asiatico ai rifiuti che si accumulano negli stabilimenti dagli Stati Uniti all’Australia,

Il divieto cinese di accettare la plastica usata nel mondo ha gettato nel caos gli sforzi di riciclaggio.

Fonte: AFP

● Quando le imprese di riciclaggio gravitavano in Malesia, un’economia sommersa andava con loro

● Alcuni paesi considerano il divieto imposto dalla Cina come un’opportunità e si sono adattati rapidamente

 Dagli imballaggi sporchi che inghiottiscono le piccole comunità del Sud-est asiatico ai rifiuti che si accumulano negli impianti dagli Stati Uniti all’Australia, il divieto cinese di accettare la plastica usata a livello mondiale ha messo in subbuglio gli sforzi di riciclaggio.

Per molti anni, la Cina ha prelevato la maggior parte dei rottami di plastica da tutto il mondo, trasformandone gran parte in un materiale di qualità superiore che poteva essere utilizzato dai produttori.

Ma, all’inizio del 2018, ha chiuso le porte a quasi tutti i rifiuti di plastica stranieri, così come a molti altri materiali riciclabili, nel tentativo di proteggere l’ambiente e la qualità dell’aria, lasciando le nazioni sviluppate a lottare per trovare luoghi dove inviare i propri rifiuti.

“È stato come un terremoto”, ha detto Arnaud Brunet, direttore generale del gruppo industriale con sede a Bruxelles The Bureau of International Recycling.

“La Cina era il mercato più grande per i materiali riciclabili. Ha creato un grave shock nel mercato globale”.

Invece, la plastica è stata reindirizzata in grandi quantità verso il Sud-Est asiatico, dove si sono spostati i riciclatori cinesi.

Con un’ampia minoranza di lingua cinese, la Malesia è stata la scelta migliore per i riciclatori cinesi che desiderano delocalizzarsi, e i dati ufficiali hanno mostrato che le importazioni di plastica sono triplicate rispetto ai livelli del 2016 fino a 870.000 tonnellate lo scorso anno.

Nella piccola città di Jenjarom, vicino a Kuala Lumpur, sono comparsi in gran numero impianti di lavorazione della plastica, che pompano fumi nocivi 24 ore su 24.

Enormi cumuli di rifiuti di plastica, gettati all’aperto, ammucchiati mentre i riciclatori faticavano a far fronte all’afflusso di imballaggi provenienti da beni di uso quotidiano, come alimenti e detersivi per il bucato, provenienti addirittura da Germania, Stati Uniti e Brasile.

I residenti hanno presto notato l’odore acre sulla città – il tipo di odore che è normale nella lavorazione della plastica, ma gli attivisti ambientalisti credevano che alcuni dei fumi provenissero anche dall’incenerimento di rifiuti di plastica che erano di qualità troppo bassa per essere riciclati.

“Le persone venivano attaccate da fumi tossici, svegliandole di notte. Molti tossivano molto”, ha detto Pua Lay Peng, residente.

"Non riuscivo a dormire, non riuscivo a riposare, mi sentivo sempre stanco", ha aggiunto il 47enne.

Rappresentanti di una ONG ambientalista ispezionano una fabbrica abbandonata di rifiuti di plastica a Jenjarom, fuori Kuala Lumpur, in Malesia. Foto: AFP

Pua e altri membri della comunità hanno iniziato a indagare e, a metà del 2018, avevano individuato circa 40 impianti di lavorazione, molti dei quali sembravano operare senza i permessi adeguati.

Le prime denunce alle autorità non hanno portato a nulla, ma queste hanno continuato a fare pressione e alla fine il governo è intervenuto. Le autorità hanno iniziato a chiudere le fabbriche illegali a Jenjarom e hanno annunciato un congelamento temporaneo a livello nazionale dei permessi di importazione di plastica.

Trentatré fabbriche sono state chiuse, anche se gli attivisti credevano che molte si fossero trasferite silenziosamente altrove nel paese. I residenti hanno affermato che la qualità dell’aria è migliorata, ma sono rimasti alcuni rifiuti di plastica.

In Australia, Europa e Stati Uniti, molti di coloro che raccolgono plastica e altri materiali riciclabili sono stati costretti a faticare per trovare nuovi posti in cui inviarli.

Hanno dovuto affrontare costi più elevati per farli trattare dai riciclatori a casa e in alcuni casi sono ricorsi all'invio in discarica poiché i rottami si accumulavano così rapidamente.

“Dodici mesi dopo, ne sentiamo ancora gli effetti, ma non siamo ancora arrivati ​​alle soluzioni”, ha affermato Garth Lamb, presidente dell’ente industriale Waste Management and Resource Recovery Association of Australia.

Alcuni si sono adattati più rapidamente al nuovo ambiente, come alcuni centri gestiti dalle autorità locali che raccolgono materiali riciclabili ad Adelaide, nell’Australia meridionale.

I centri spedivano quasi tutto, dalla plastica alla carta e al vetro, in Cina, ma ora l’80% viene lavorato da aziende locali, mentre la maggior parte del resto viene spedito in India.

I rifiuti vengono setacciati e differenziati nel sito di riciclaggio della Northern Adelaide Waste Management Authority a Edimburgo, un sobborgo settentrionale della città di Adelaide. Foto: AFP

I rifiuti vengono setacciati e differenziati nel sito di riciclaggio della Northern Adelaide Waste Management Authority a Edimburgo, un sobborgo settentrionale della città di Adelaide. Foto: AFP

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“Ci siamo mossi rapidamente e abbiamo guardato ai mercati interni”, ha affermato Adam Faulkner, amministratore delegato della Northern Adelaide Waste Management Authority.

"Abbiamo scoperto che, supportando i produttori locali, siamo riusciti a tornare ai prezzi pre-divieto cinese."

Nella Cina continentale, le importazioni di rifiuti di plastica sono scese da 600.000 tonnellate al mese nel 2016 a circa 30.000 al mese nel 2018, secondo i dati citati in un recente rapporto di Greenpeace e della ONG ambientalista Global Alliance for Incinerator Alternatives.

Un tempo i vivaci centri di riciclaggio furono abbandonati mentre le aziende si spostavano nel sud-est asiatico.

Durante una visita alla città meridionale di Xingtan l’anno scorso, Chen Liwen, fondatore della ONG ambientalista China Zero Waste Alliance, ha scoperto che l’industria del riciclaggio era scomparsa.

“I riciclatori di plastica se n'erano andati: c'erano cartelli con la scritta 'affittasi' attaccati alle porte delle fabbriche e persino cartelli di reclutamento che chiedevano a riciclatori esperti di trasferirsi in Vietnam”, ha detto.

I paesi del sud-est asiatico colpiti precocemente dal divieto cinese – così come Malesia, Tailandia e Vietnam sono stati duramente colpiti – hanno adottato misure per limitare le importazioni di plastica, ma i rifiuti sono stati semplicemente reindirizzati verso altri paesi senza restrizioni, come Indonesia e Turchia, Lo afferma il rapporto di Greenpeace.

Con solo circa il 9% della plastica mai prodotta riciclata, gli attivisti sostengono che l’unica soluzione a lungo termine alla crisi dei rifiuti di plastica è che le aziende producano meno e i consumatori utilizzino meno.

Kate Lin, attivista di Greenpeace, ha dichiarato: “L’unica soluzione all’inquinamento da plastica è produrre meno plastica”.